The Abbé Bethléem and Jules Verne
Au début du vingtième siècle, l’Église catholique traditionaliste se trouvait déphasée par rapport aux changements politiques et sociaux en France : l’autorité de l’Église sur la famille, l’éducation, et la culture étaient remises en question. La politique de laïcité de la Troisième République, un climat d’anticléricalisme dans les classes moyennes, et la libéralisation de la censure de la presse, avaient diminué de manière importante le pouvoir et le prestige de l’Église. Des raisons de cette désaffection sont à chercher dans les transformations en cours des médias et des moyens de distribution et une amélioration des taux d’alphabétisation au sein de la classe ouvrière, des femmes, et des enfants. Le clergé craignait que la lecture récréative et incontrôlée par les femmes et les ouvriers puisse stimuler des insatisfactions et des ambitions dangereuses parmi ces nouvelles catégories de lecteurs et ainsi, compromettre la structure traditionnelle de la famille, et accélérer le déclin de l’Église. Une des réponses du clergé à ces défis furent la publication des guides de lecture pour les lecteurs dévots, sur le modèle de l’Index Librorum Prohibitorum mais centrés sur des œuvres de fiction populaire. Pendant les premières trois décennies du 20e siècle, Romans à lire et romans à proscrire (1904–32) de l’abbé Louis Bethléem fut le plus important de ces recensements des bonnes et des mauvaises lectures.
Cet article examine la carrière de l’abbé Bethléem et son rôle comme rempart traditionnaliste contre la marée montante de la littérature moderne. Ses taxonomies de lecture bonne, mauvaise, et négligeable sont étudiées, ainsi que des exemples de sa critique des auteurs qui influençaient Jules Verne ou qui étaient parmi ses contemporains importants. Enfin sont abordées les évaluations ambiguës de l’œuvre de Jules Verne, dans Romans à lire et dans les revues mensuelles éditées par Bethléem, et les recommandations et omissions spécifiques de l’abbé sont analysées. “Les Meilleurs Livres de Jules Verne,” un essai bibliographique de Bethléem publié en 1921, est reproduit dans son intégralité en annexe.
Texte intégral (en anglais) :