Logée à la Bibliothèque Tomás Rivera de l'Université de Californie à Riverside, la collection J. Lloyd Eaton de littérature de science-fiction, de “Fantasy”, d'horreur et d'utopie (http://eaton-collection.ucr.edu/) est la plus importante collection cataloguée de ce type au monde et le centre le plus important de la recherche académique en science-fiction en Amérique du nord. Elle débuta en 1969 par le don de la collection privée de J. Lloyd Eaton, médecin à Oakland (Californie) et collectionneur de livres. La collection a grandi, passant des 7500 volumes du début aux 125.000 livres actuels, accompagnés de plusieurs milliers de films, bandes dessinées, manga, et périodiques pulps en plus de douze langues. L'exceptionelle collection Eaton de fanzines comprend plus de 90.000 exemplaires différents. Ce sont les archives de référence les plus complètes de ce type important de littérature éphémère.

Depuis 1979, la collection Eaton a développé une collaboration symbiotique avec les Conférences Eaton de SF (http://eaton-collection.ucr.edu/TheEatonConference.htm), auxquelles ont participé de nombreux auteurs, artistes et spécialistes de premier plan dans les domaines de la science-fiction et de la “Fantasy”. Généralement axées sur un thème central, aussi bien classique que de pointe, nombreuses de ces conférences ont constitué des moments importants dans l'émergence des études de SF comme une discipline académique respectée et influente. Elles ont donné lieu à trente collections publiées d'études de science-fiction et sont à l'origine de numéros spéciaux de Science Fiction Studies et d'Extrapolation. En 2009, McFarland Press a publié deux ouvrages liés étroitement à Eaton: la collection des études Eaton de Frank McConnell The Science of Fiction and the Fiction of Science, et l'ouvrage de Gary Westfahl et George Slusser Science Fiction and the Two Cultures, études de la conférence Eaton de 1999, commémorant le cinquantième anniversaire de la fameuse conférence de C.P. Snow. Le volume de la conférence 2008 est en préparation; il contiendra des études et commentaires de Ray Bradbury, Kim Stanley Robinson, Fredrik Pohl, Greg Bear, Joe Miller, Eric Rabkin, Geoff Landis, et autres visionnaires martiens.

Le sujet de la Conférence Eaton 2009 – qui s'est déroulée à Riverside (Californie) au début de mai – était : Voyages extraordinaires: Jules Verne et au-delà (“Extraordinary Voyages: Jules Verne and Beyond”). La conférence était soutenue par la Société Jules Verne nord-américaine (“North American Jules Verne Society”, NAJVS – http://www.najvs.org), et financée par l'Ecole des humanités et sciences sociales et la Bibliothèque Rivera de l'Université de Californie à Riverside. La conférence a tenu trois sessions plénières avec des conférences de John Rieder, Walter James Miller et Marie-Hélène Huet, a réuni cinq groupes de discussions sur l'Emergence de la science- fiction moderne, Les Deux Jules Verne, Révision, répétition et pastiches extraordinaires, Collectionner Verne et Le “Steampunk” et les Voyages extraordinaires, et a programmé vingt-deux conférences par des spécialistes, savants et auteurs de science fiction d'Europe et d'Amérique du nord. Les sujets traités par les conférenciers et participants aux discussions touchaient largement au thème traditionnel des voyages extraordinaires et de l'influence de Verne aussi bien sur les thèmes traditionnels que sur la littérature et l'art moderne de science fiction.

L'audience fut nombreuse à toutes les sessions, culminant lors des cérémonies de remises de prix le samedi après-midi. Des bourses du R.D. Mullen Research Fellowship furent décernées aux étudiants gradués travaillant aux archives Eaton, des prix distribués aux étudiants auteurs de nouvelles, et le deuxième “Eaton Lifetime Achievement Award” décerné à Frederik Pohl. La maladie empêcha Pohl d'être présent, mais il avait enregistré un discours d'acceptation chaleureux et plein d'humour, suivi avec attention par l'assistance. Les auteurs Greg Bear, Gregory Benford, Kathleen Ann Goonan, Howard Hendrix, Tim Powers et Rudy Rucker ont participé à la plupart des sessions de la conférence. D'un avis général, le niveau des présentations et des discussions se succédant pendant trois jours fut d'un niveau remarquablement élevé et l'assistance put apprécier (et pour beaucoup) découvrir les qualités littéraires de Verne, sa perspicacité politique, son humour sophistiqué, son talent à présenter des sujets scientifiques, et son influence sur la science-fiction.

De manière plus significative encore, la conférence a permis un rapprochement devenu nécessaire entre deux domaines importants d'études littéraires, mais étrangers l'un à l'autre – les études verniennes et les études anglo-américaines de science-fiction. Les deux domaines sont devenus plus sophistiqués et spécialisés au cours des décennies passées, et ils semblent s'être perdus de vue. Au fur et à mesure que l'enseignement de la science-fiction commença à fleurir dans les universités anglaises et américaines, les spécialistes de SF ont souvent fourni de nouvelles perspectives critiques : le féminisme grâce aux auteurs femmes, les “dime novels” et les romans populaires à travers les “pulps” américains, le marxisme et les fondements idéologiques de l'identité sociale, l'influence du film populaire de science-fiction, ou le postmodernisme de l'évolution changeante de la technoculture occidentale. L'influence de Verne dans l'émergence du romanesque imaginaire moderne a été souvent minimisée ou simplement ignorée. La plupart des spécialistes ont évité Verne car, considéré simplement comme un écrivain pour enfants, Verne n'était pas suffisamment “sérieux” pour mériter d'être inclus dans la littérature de SF, ou parce que ses romans – et jusqu'à récemment, la critique sérieuse de son oeuvre – étaient disponibles uniquement en français (en effet, la plupart des spécialistes anglo-saxons de SF lisent uniquement l'anglais et ils ne connaissaient que les grotesques et criminelles pseudo-traductions verniennes de l'époque victorienne lues pendant leur enfance). Même avec la publication de traductions anglaises complètes, fidèles et plaisantes, Verne est rarement enseigné en profondeur dans les universités britanniques et américaines.

De leur côté, les spécialistes de Verne ont évité d'associer Verne à la science-fiction. Ils ont plutôt mis en évidence son statut d'écrivain mondialement reconnu en publiant des traductions de meilleure qualité de son oeuvre. Ils ont combattu sa réputation stéréotypique de “romancier qui inventa le futur” ou “de père de la science-fiction”. Les spécialistes verniens ont proclamé haut et fort que Verne n'est pas et n'a jamais été un écrivain de SF, car ses textes ne contiennent pas d'extraterrestres, d'intelligence artificielle (robots) ou de “warp drives” permettant une vitesse supérieure à celle de la lumière. L'approche anglo-américaine de Verne comme symbole – icône – souligne et trivialise son importance comme un auteur incontournable du dix-neuvième siècle.

La conférence Eaton 2009 fut un moment historique dans les relations entre ces deux courants des études littéraires. Les spécialistes de SF ne peuvent plus ignorer le succès croissant des récentes et excellentes recherches verniennes anglo-saxonnes, qui, de plus en plus, rendent hommage au pionnier que fut Verne. Les spécialistes verniens commencent à considérer que Verne peut être à la fois un des fondateurs de la science-fiction moderne et un des auteurs majeurs de la littérature française et mondiale du dix-neuvième siècle. Ce sont les bases d'un dialogue original et productif, et une nouvelle direction d'études pour la recherche vernienne comme pour la SF.

Cette Suite Eaton 2009 de Verniana réunit la plupart des meilleures présentations de la Conférence 2009 dont le sujet était l'oeuvre et l'influence de Verne. Pris comme un tout, cet ensemble d'études représente une contribution majeure aux études verniennes modernes et démontre la nouvelle diversité, profondeur et vitalité de la recherche sur Verne en Amérique du nord, qui, par bien des aspects, se différencie – sans pour cela être moins rigoureuse ou originale – des autres recherches mondiales. Le succès de la Conférence Eaton 2009 s'aligne avec évidence sur ceux des récents congrès nationaux et internationaux des années passées : le statut de Verne comme auteur mondial est assuré pour l'ensemble du 21e siècle.

Comité de rédaction de la “Suite Eaton 2009”

• Arthur B. Evans, Professeur de français, Université DePauw
• Terry Harpold, Professeur associé d'anglais, Film & Media Studies, Université de Floride
• Rob Latham, Professeur associé d'anglais, Université de Californie, Riverside
• George Slusser, Conservateur émérite, Collection Eaton de littérature de science-fiction, “Fantasy”, horreur et utopie; Professeur émérite de littérature comparée, Université de Californie, Riverside

Note à propos des textes réunis dans cette “Suite Eaton 2009”

Verniana publie des textes acceptés par son comité de rédaction lorsque la mise en forme et l'écriture de chaque texte sont terminées. Les articles faisant partie de cette “Suite Eaton 2009” vont être publiés de manière irrégulière au cours des prochains mois, dès qu'ils seront prêts pour leur publication. Les textes sélectionnés pour cette “Suite Eaton 2009” sont les suivants:

• Terry Harpold (University of Florida) “Professor Lidenbrock and the Mole Men”
• William B. Jones, Jr., “From Michael Strogoff to Tigers and Traitors: The Extraordinary Voyages of Jules Verne in Classics Illustrated”
• Kieran O’Driscoll (Dublin City University), “Taking the Child Reader on an Extraordinary Journey to the Center of the World of Verne”
• Peter Schulman (Old Dominion University), “The Secret of Wilhelm Storitz: Fathers and Sons at Work”
• Matthew Snyder (University of California, Riverside), “Oceans of Noise: Archetypal Readings of Jules Verne in The Abyss”
• Ekaterina Yudina (University of California, Riverside), “Comrade Jules Verne vs. The Sharks of Imperialism in Mikhail Bulgakov’s The Crimson Island”